Det är 30-tal i Skåne. Sven är en ung man som misstas för att vara lätt utvecklingsstörd på grund av sitt talfel orsakat av harmynthet. Han kallas för Idioten och behandlas mycket illa av sin husbonde, den ondsinte och sadistiske fabrikören och godsägaren John Höglund. Läget blir som värst när godsägaren håller bjudning för en svensk nazistförenings lokalavdelning, som gärna plågar Sven i enlighet med sin ideologi. Sven väljer att fly husbonden och får anställning med lön, något som ogillas av fabrikören.. 

Filmen lovordades och prisades både internationellt som hemma i Sverige. Stellan Skarsgård belönades med priset för bästa manliga skådespelare vid filmfestivalen i Berlin.